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Declaración de IAU, NOIRLab, y SKAO sobre BlueWalker 3

La comunidad astronómica del mundo está preocupada por el brillo sin precedentes del satélite BlueWalker 3

2 Diciembre 2022

La Unión Astronómica Internacional, NOIRLab de NSF, y el Observatorio SKA se unieron para expresar su preocupación sobre el impacto en la astronomía del reciente lanzamiento del prototipo de satélite BlueWalker 3. Las nuevas mediciones revelan que este satélite de órbita baja es ahora uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno, eclipsando a todos los demás objetos, excepto a las estrellas más brillantes. Además, el uso de frecuencias de radio terrestres por parte de este satélite representa un nuevo desafío para la radioastronomía.

El 10 de septiembre de 2022 AST SpaceMobile lanzó un prototipo de satélite llamado BlueWalker 3, que está operando bajo una licencia experimental, a la órbita baja terrestre. Se trata de un satélite que tiene un sistema de antenas de 64 metros cuadrados (693-pies-cuadrados), y que corresponde al sistema de antenas comercial más grande lanzado en la órbita baja terrestre. Es el primero de lo que se espera sea una centena de satélites similares o más grandes.

Nuevas mediciones realizadas por observadores de todo el mundo, coordinadas por la CPS de la Unión Astronómica Internacional (el Centro de la IAU para la Protección de los Cielos Oscuros y Tranquilos de la Interferencia de las Constelaciones de Satélites), muestra que este satélite se ha convertido en uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno, incluso más que otras constelaciones de satélites y a veces, tan brillante como algunas de las estrellas más reconocibles [1].

Además de su brillo visible, estos satélites que funcionan como torres de teléfonos celulares en el espacio, van a transmitir fuertes ondas de radio a frecuencias que actualmente son reservadas para comunicaciones terrestres de teléfonos celulares. Estos transmisores en órbita, que no están sujetos a las mismas restricciones de zonas silenciosas de radio [2] como las redes de teléfonos celulares basadas en tierra, tienen el potencial de impactar severamente la investigación en radioastronomía, así como también los estudios geodésicos y los experimentos de física espacial.

La IAU y sus co-anfitriones de CPS, NOIRLab y el Observatorio SKA (SKAO), están preocupados sobre el impacto que estos satélites tendrán en la investigación científica y en la capacidad de la humanidad de experimentar el cielo nocturno.

“Los astrónomos han construido radio telescopios tan lejos como sea posible de la actividad humana, buscando lugares en el planeta donde exista limitada o nula cobertura de telefonía celular. Las frecuencias asignadas a los teléfonos celulares ya están siendo un desafío para la observación, incluso en las zonas sin interferencia de radio donde hemos situado nuestras instalaciones. Los nuevos satélites, como BlueWalker 3 tienen el potencial de empeorar esta situación y comprometen nuestra habilidad de hacer ciencia si no son debidamente mitigados”, señaló el Director General de SKAO, Philip Diamond. “Esta es una razón clave para que SKAO esté profundamente involucrado en la CPS de IAU y promoviendo el uso equitativo y sustentable del espacio”.

El cielo nocturno es un laboratorio único que permite a los científicos realizar experimentos que no podrían ser realizados en laboratorios terrestres. Las observaciones astronómicas han entregado información sobre la física fundamental y otras investigaciones en los límites de nuestro conocimiento, cambiando la visión de la humanidad sobre nuestro lugar en el cosmos. Los prístinos cielos nocturnos son también parte del patrimonio cultural compartido de la humanidad y deben ser protegidos para toda la sociedad y para las futuras generaciones.

“BlueWalker 3 es un gran cambio en el asunto sobre las constelaciones de satélites y debería darnos a todos una razón para hacer una pausa”, señaló el Director de la IAU CPS, Piero Benvenuti.

Por su parte el Director de NOIRLab, Patrick McCarthy, expresó que “la creciente invasión del brillo artificial de las áreas urbanas ya ha tenido un efecto dramático en en la conexión íntima de la humanidad con el cielo nocturno. La adición de un gran número de satélites artificiales brillantes limita aún más nuestra habilidad para realizar investigación astronómica y es una causa de alarma para las personas alrededor del mundo. Necesitamos una cooperación estrecha entre la industria, los gobiernos y la comunidad científica para encontrar soluciones técnicas y reglamentarias que permitan a los proveedores de servicios satelitales cumplir sus objetivos y preservar el cielo nocturno para la astronomía y el deleite de las futuras generaciones”.

Los socios de IAU y CPS reconocen que las nuevas constelaciones de satélites tienen un rol importante en la mejora de las comunicaciones a nivel mundial. Sin embargo, su interferencia con las observaciones astronómicas podrían obstaculizar severamente el progreso en nuestra comprensión del cosmos. Por lo tanto, su despliegue debería ser realizado considerando sus efectos secundarios y con los esfuerzos pertinentes para minimizar su impacto en la astronomía.

Para comprender mejor los efectos de estos nuevos satélites, la IAU CPS invita a realizar más observaciones de BlueWalker 3. Las observaciones por telescopio o visuales de BlueWalker 3 pueden ser enviadas en línea a SatHub, una iniciativa pública de observación mundial de la IAU CPS.

A principios de este mes, la FCC anunció su intención de crear una oficina dedicada al espacio, para abordar de mejor forma este problema, una acción que la IAU CPS aplaude.

Se están planificando conversaciones entre la IAU CPS y AST SpaceMobile. La IAU CPS fomenta el diálogo y la cooperación entre los operadores de satélites y los científicos. Discusiones recientes con algunos operadores han originado medidas de mitigación, pero se necesita mucho más trabajo.

Notas

[1] Las mediciones muestran que tiene una magnitud visual aparente de en su punto más brillante —casi tan brillante como Antares o Spica (la decimoquinta y decimosexta estrellas más brillantes en el cielo nocturno). La magnitud aparente en astronomía es una medición del brillo de una estrella o de otros objetos astronómicos observados desde la Tierra. La escala es logarítmica inversa: cuanto más brillante es un objeto, menor es su número de magnitud. Los objetos más brillantes tienen magnitudes aparentes negativas: por ejemplo, Venus a −4,2 o Sirio a −1,46. Las estrellas más débiles que son visibles a simple vista tienen una magnitud aparente de cerca de +6,5.

[2] Hay varias áreas en el mundo que tienen protecciones especiales para la radioastronomía que determinan cómo se pueden utilizar los transmisores fijos de radio para no interferir con las observaciones astronómicas. La National Radio Quiet Zone de los Estados Unidos es una región de 34.000 kilómetros cuadrados (13.000 millas cuadradas) en la que las antenas de transmisión deben operar con poder reducido y utilizar antenas altamente direccionables.

Más información

NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE. UU. para la astronomía óptica-infrarroja en tierra, opera el Observatorio internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (operado en cooperación con el National Accelerator Laboratory (SLAC) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai‘i, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai‘i y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.

La IAU es la organización astronómica internacional que reúne a más de 12.000 astrónomos profesionales activos de más de 100 países de todo el mundo. Su misión es promover y salvaguardar la astronomía en todos sus aspectos, incluyendo la investigación, la comunicación, la educación y el desarrollo, a través de la cooperación internacional. La IAU también sirve como la autoridad reconocida internacionalmente para otorgar designaciones a los cuerpos celestes y las características de la superficie en ellos. Fundada en 1919, la IAU es el organismo profesional de astrónomos más grande del mundo.

El SKAO, conocido formalmente como el Observatorio SKA, es una organización intergubernamental compuesta por Estados miembros de los cinco continentes. Su misión es construir y operar radiotelescopios de vanguardia para transformar nuestra comprensión del Universo y brindar beneficios a la sociedad a través de la colaboración global y la innovación. Con sede en el Reino Unido, sus dos conjuntos de telescopios se construirán en Australia y Sudáfrica y serán las dos redes de radiotelescopios más avanzadas de la Tierra. A través del desarrollo de tecnologías innovadoras y su contribución para abordar los desafíos sociales, SKAO desempeñará su papel para abordar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y brindar beneficios significativos a sus miembros y más allá. La SKAO reconoce a los pueblos y culturas indígenas que tradicionalmente han vivido en las tierras en las que se ubican las instalaciones de la SKAO.