Fabricando un legado en el Taller de Instrumentos de NOIRLab
Cómo un técnico mecánico descubrió sus habilidades y pasión por la fabricación de instrumentos
27 Sept. 2024
Situado en el interior del edificio de la Sede Central de NOIRLab de NSF en Tucson, Arizona, el Taller de Instrumentos es un recurso valioso para el funcionamiento y rendimiento de los telescopios de categoría mundial de la organización. Desde la construcción del Telescopio KPNO de 2,1 metros a principios de la década de 1960 hasta la construcción en curso del Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE en Chile, un equipo de técnicos mecánicos altamente calificados ha trabajado entre bastidores en la exitosa fabricación de componentes fundamentales para los telescopios y su infraestructura.
¿Sabías que… el Taller de Instrumentos de NOIRLab ocupa 650 m2 y alberga 29 máquinas distintas, algunas de las cuales se han utilizado desde que el taller comenzó a funcionar en los años 60?
A lo largo de los años, muchos fabricantes de instrumentos han dejado su impronta en NOIRLab, y su destreza se ha materializado en las estructuras físicas que conforman su red global de instalaciones. Y Ron Harris, Supervisor de las Instalaciones del Taller de Instrumentos, ha estado presente de un modo u otro durante más de 50 de esos años. Desde que era un niño y caminaba entre el bullicio del taller hasta que dirigió su propio equipo, Ron mira el Taller de Instrumentos con cariño, reconociendo que él mismo ha formado parte de su legado tanto como el taller ha formado parte del suyo.
“Cuando era pequeño me encantaba el taller. Recuerdo ver a todos los chicos trabajando en esas enormes máquinas. De fondo sonaba ‘Theme From a Summer Place’ de Percy Faith. Estaba con mi padre, viendo todas estas cosas tan geniales. Es un recuerdo que se me quedó grabado”.
Antes de que Ron naciera, su padre, Bob Harris, era dueño de una empresa local de ingeniería en Tucson. A principios de la década de 1960 realizó trabajos de ingeniería y diseño por contrato para el recién creado Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO por sus siglas en inglés), cuyo desarrollo se estaba acelerando después de que la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) firmara un contrato de arrendamiento con la Nación Tohono O'odham por unos terrenos en I'oligam Du'ag (Kitt Peak), la cumbre más alta de las montañas Quinlan. En 1965, Bob y su equipo se unieron a AURA para trabajar exclusivamente en Kitt Peak. Para entonces, el Taller de Instrumentos ya estaba en pleno funcionamiento, produciendo multitud de planos para los proyectos en curso en KPNO, incluyendo la construcción del Telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros (primera luz 1973) y la construcción del espectrógrafo Coudé Feed para el Telescopio de 2,1 metros de KPNO (primera luz 1964).
De niño, Ron disfrutaba escuchar a su padre hablar de todo el emocionante trabajo que se estaba realizando en NOIRLab (NOAO hasta 2019). Así que en 1990, cuando el Taller de Instrumentos abrió una vacante para un aprendiz, Ron aprovechó la oportunidad. Se incorporó al equipo bajo la supervisión de Roger Repp, fabricante de herramientas profesional y Supervisor del Taller de Instrumentos de 1985 a 2017. “Roger confío en mí”, dice Ron. “Tenía aptitudes mecánicas, pero no sabía nada de operación de máquinas ni de fabricación de instrumentos”.
Este tipo de experiencia es imprescindible para diseñar y construir piezas a medida para los modernos telescopios de NOIRLab
La operación de máquinas o mecanizado es un tipo de proceso de fabricación que consiste en la eliminación de material, normalmente metal, de una pieza mayor de materia prima para conseguir una forma o pieza deseada. La fabricación de instrumentos para telescopios es un oficio aún más especializado en el que el experto debe saber, entre otras cosas, manipular y montar componentes ópticos, trabajar con criogenia y diseñar y construir instrumentos que puedan funcionar con los máximos niveles de precisión y exactitud. Este tipo de experiencia es imprescindible para diseñar y construir piezas a medida para los modernos telescopios de NOIRLab.
Durante varios años, Ron trabajó como aprendiz bajo la tutela de Roger, perfeccionando sus conocimientos de mecanizado y encontrando un gran placer en el trabajo. “Venir a trabajar todos los días me proporcionaba una absoluta comodidad y alegría. Y estoy agradecido de Roger por dedicar ese tiempo a formarme, porque aprendí mucho de él”, mencionó Ron.
En sus primeros años, Ron trabajó mucho para KPNO. Para el Telescopio WIYN de 3,5 metros (primera luz en 1994), ayudó a construir la celda de soporte del espejo y los actuadores del espejo primario e instaló las complejas tuberías del sistema de refrigeración del espejo, un trabajo que le obligó a “trabajar boca abajo como un murciélago”. También trabajó en el telescopio Mayall, ayudando a implementar mejoras a la cúpula con rejillas de ventilación y realizando mejoras en la cámara secundaria del telescopio. Y completó los trabajos de la cámara auxiliar del Telescopio Solar McMath-Pierce, recordando que el mejor momento del proyecto fue conocer al mismísimo Keith Pierce.
Durante las dos décadas siguientes, Ron colaboró en proyectos de todos los Programas de NOIRLab. Durante este tiempo, el tamaño del equipo del taller fue fluctuando, junto con el financiamiento y el volumen de trabajo, hasta que finalmente solo quedaron Ron y Roger. Así que en 2017, cuando Roger decidió jubilarse, decidir quién ocuparía el puesto de supervisor fue una decisión obvia.
Por suerte, Ron no estaría solo. También contaba con Tony Tache, que se unió al equipo en 2016 como aprendiz mecánico. Antes de incorporarse, Tony trabajaba en AURA Logistics. Mientras entregaba paquetes en el taller, le intrigaron las grandes máquinas y el complejo trabajo que realizaban. Expresó su interés por aprender el oficio, así que Ron lo acogió bajo su tutela. Pero dos técnicos mecánicos no bastaban, así que Ron se puso en contacto con un fabricante de instrumentos cuyo trabajo le había llamado la atención en el pasado. En 2017, Anthony Borstad, que trabajaba para un tercero independiente, colaboró en las mejoras del Telescopio Auxiliar de Rubin. Sus piezas bellamente elaboradas impresionaron a Ron, así que cuando se encontró en una crisis de personal en 2018, invitó a Anthony a unirse al equipo.
Con su equipo de Tonys (como él los llama), unidos, Ron se sintió preparado para el próximo aumento de la carga de trabajo a medida que continuaba la construcción del Observatorio Vera C. Rubin, que se estaba construyendo en Cerro Pachón en Chile con el objetivo de responder a algunas de las preguntas más importantes de la astronomía sobre el Universo. Unas instalaciones totalmente nuevas implicaban la necesidad de todo tipo de piezas a medida, y afrontaron el desafío con confianza.
Durante los últimos siete años, su pequeño pero poderoso equipo ha demostrado una inmensa productividad. Han contribuido a proyectos vitales para los telescopios gemelos del Observatorio Internacional Gemini, los Observatorios de Mediana Escala en KPNO, e innumerables proyectos relacionados con Rubin, algunos de los cuales incluyen el sistema combinado de soporte del espejo primario/terciario, el deflector de luz del espejo secundario, y el sistema de filtros y la estructura de soporte de la Cámara de Puesta en Servicio de Rubin.
Para continuar satisfaciendo la demanda y aumentar la productividad, el taller se mantiene al día con máquinas y tecnología modernas. Por ejemplo, recientemente se adquirió una avanzada máquina de medición por coordenadas 3D de siete ejes (CMM por sus siglas en inglés, y en la imagen principal). Gracias a la tecnología láser, la CMM puede realizar mediciones de alta precisión de piezas complejas y de forma única e introducirlas en un software. Esta tecnología puede utilizarse para verificar instantáneamente las dimensiones de la pieza con respecto a las dimensiones de diseño y para realizar ingeniería inversa de piezas para las que no se dispone de planos. Tecnología como ésta mejoran la eficacia del equipo de trabajo, permitiéndoles realizar complejas comprobaciones dimensionales de control de calidad en cuestión de minutos. También les ayuda a desarrollar su oficio aprendiendo nuevos métodos y habilidades.
La diversidad del trabajo me mantiene interesado y apasionado.
Cuando se le pregunta cuál es la parte favorita de su trabajo, Ron dice que es una combinación de trabajo y personas. “Cada día me encuentro con rompecabezas únicos que hay que resolver y piezas que hay que configurar. La diversidad del trabajo me mantiene interesado y apasionado”, comenta. También elogió a su talentoso equipo de fabricantes de instrumentos por hacer que el trabajo sea tan agradable. Pero, sobre todo, a Ron le encanta compartir con los demás el apasionante trabajo que realiza en el Taller de Instrumentos, ya sea con sus colegas de NOIRLab o con el público.
Visita el Taller de Instrumentos de NOIRLab reservando una visita gratuita al edificio de la Sede Central de NOIRLab en Tucson (Arizona), que ofrecemos el primer viernes de cada mes.
