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Científico de NOIRLab encuentra que el Universo es más brillante de lo esperado
12 Enero 2021
Las mediciones de la oscuridad del Universo realizado por la sonda New Horizons de NASA revelan un brillo inexplicable del Universo. Estos resultados están siendo presentados en la Reunión de Enero de 2021 de la Sociedad Americana de Astronomía. [1]
Las instalaciones de NOIRLab se enfocan en la astronomía terrestre, pero los científicos de NOIRLab también utilizan datos de telescopios espaciales para responder a sus preguntas astronómicas -y a veces incluso utilizan sondas espaciales diseñadas para visitar otros planetas. Un equipo de astrónomos liderado por el científico de NOIRLab Tod Lauer, que incluía a otros miembros del equipo científico de New Horizons, y Marc Postman del Space Telescope Science Institute, utilizó la nave espacial New Horizons [2] para responder a una pregunta fundamental: ¿qué tan oscuro es el Universo?
“El Universo es oscuro, pero no tan oscuro como pensábamos”, señaló Lauer.
Estas mediciones, conocidas como fondo óptico cósmico, son el equivalente visible del conocido fondo cósmico de microondas.
“Mientras que el fondo cósmico de microondas nos habla de los primeros 450.000 años después del Big Bang, el fondo óptico cósmico nos dice algo sobre la suma total de todas las estrellas que se han formado desde entonces”, explicó Postman. “Impone una restricción al número total de galaxias que se han creado y dónde podrían estar en el tiempo”.
La clave del enfoque del equipo fue usar una cámara telescópica en la sonda espacial New Horizons mientras viajaba a través de las regiones exteriores del Sistema Solar, en lugar del Telescopio Espacial Hubble o cualquier otra sonda que operara alrededor de la Tierra o en el Sistema Solar interior. Luego de sobrevolar Plutón en 2015 y el remoto objeto Arrokoth del Cinturón de Kuiper en 2019, New Horizons está ahora a más de 7 mil millones de kilómetros (4 mil millones de millas) de la Tierra. Esta distancia le da a la sonda espacial un cielo mucho más oscuro para medir, proporcionando a los astrónomos resultados más precisos. Así como la contaminación lumínica limita la vista del cielo nocturno en las ciudades, la luz solar dispersada por diminutas partículas de polvo en el interior del Sistema Solar abruma por completo la tenue luz de fondo procedente del Universo distante [3].
En las regiones más lejanas del Sistema Solar, New Horizons pudo medir la oscuridad intrínseca del cielo nocturno y estimar el número de galaxias que pueblan el Universo.
Después de corregir su medición al restar una serie de fuentes de luz, como las estrellas conocidas en la Vía Láctea y los reflejos del polvo interestelar, el equipo descubrió que quedaba algo de luz. La fuente de esta luz adicional no está clara. Una posibilidad es que una gran cantidad de galaxias enanas en el Universo cercano se encuentren más allá de la detectabilidad. Igualmente, es posible que los halos difusos de las estrellas que rodean a las galaxias sean más brillantes de lo esperado. Otras posibilidades incluyen una población de estrellas intergalácticas dispersas por todo el cosmos, o simplemente puede haber muchas más galaxias distantes y débiles de las que sugieren las teorías.
Notas
[1] Este resultado se presentará en una sesión en línea en AAS: New Horizons Detection of the Cosmic Optical Background el miércoles 13 de enero a las 12:40 pm EST.
[2] New Horizons es una sonda espacial de la NASA diseñada para explorar el Sistema Solar exterior, particularmente Plutón. Lanzado en 2006, completó su sobrevuelo de Plutón en 2015 y ahora se encuentra en un viaje prolongado a través del Cinturón de Kuiper. Entre sus diversos instrumentos científicos, New Horizons está equipado con un pequeño telescopio de 20 centímetros (8 pulgadas), que resultó ser clave para esta investigación.
[3] Este resplandor ambiental se conoce como luz zodiacal y, a menudo, es visto desde la Tierra por astrofotógrafos, observadores de estrellas y otros entusiastas del cielo oscuro.
Enlaces
Contactos
Tod Lauer
NOIRLab de NSF
Celular: +1 520 861 4618
Email: lauer@noao.edu
Amanda Kocz
NOIRLab de NSF
Celular: +1 520 318 8591
Email: amanda.kocz@noirlab.edu
About the Announcement
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