El Cometa, los Planetas y el Sprite

Esta imagen de la Semana de NOIRLab fue capturada justo después de la puesta de Sol menos hace menos de 36 horas en la noche del día lunes 20 de diciembre de 2021, en Maunakea, Hawai‘i por nuestras Cámaras de Nubes en el telescopio de Gemini Norte, la mitad boreal del Observatorio Internacional Gemini, un Programa de NOIRLab de NSF. Gemini Norte se ubica a una altitud de aproximadamente 4.200 metros (13.800 pies). Esta altitud no sólo facilita las observaciones astronómicas, sino que también otorga un punto privilegiado para identificar diversos fenómenos lumínicos extraordinarios y otras maravillas del cielo nocturno. Es así como esta escena captura varios fenómenos a la vez: a simple vista, el Cometa Leonard (centro a la izquierda), un sprite rojo (centro a la derecha), un tenue resplandor rojo de luminiscencia nocturna (izquierda), Venus (la estrella más brillante) y Saturno (arriba).

Uno de los fenómenos más extraños que se ven en la imagen, los sprites rojos, se proyectan desde una altura ubicada entre 50 a 90 kilómetros (30-55 millas) hacia la parte superior de una plataforma de nubes justo sobre una tormenta eléctrica. No es común capturar este tipo de fenómenos en cámara, pero los cielos prístinos y la perspectiva única desde Maunakea incrementa las posibilidades de capturar estos eventos efímeros. Otro sprite rojo fue capturado desde el mismo lugar el año 2017 y se puede encontrar en esta imagen.