El sudario de una estrella muerta

Esta imagen, que parece una enorme burbuja en el espacio, muestra una nebulosa planetaria conocida como EGB 6. Fue capturada por el Telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall del Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), un Programa de NOIRLab de NSF. Al contrario de lo que sugiere su nombre, las nebulosas planetarias no tienen ninguna relación con los planetas. Éstas se forman durante los milenios agonizantes de estrellas de masa media, es decir, estrellas con una masa entre una y ocho veces la masa de nuestro Sol. “Milenios agonizantes” puede sonar como una gran cantidad de tiempo, pero en comparación con la vida general de una estrella, las nebulosas planetarias son extremadamente efímeras, desde el punto de vista astronómico. Hacia el final de su ciclo de vida, las estrellas de masa media alcanzan la fase de gigante roja, durante la cual las reacciones de fusión se reavivan temporalmente en el núcleo de una estrella moribunda. Las capas de gas, desprendidas o expulsadas durante la fase de gigante roja, absorben inmensas cantidades de energía y crean los magníficos fenómenos conocidos como nebulosas planetarias. Los milenios agonizantes sólo duran unos 20.000 años, un simple parpadeo si se tiene en cuenta que las estrellas de masa media brillan constantemente entre 30 millones y 10.000 millones de años (dependiendo de su masa) antes de morir.