Vida y muerte de una galaxia

Capturada por la cámara Mosaic del Telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall en el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), un Programa de NOIRLab de NSF, la galaxia espiral NGC 2403 —también conocida como Caldwell 7— exhibe el dinámico nacimiento y muerte de las estrellas. Los puntos rojos brillantes que salpican la galaxia son nubes de gas de hidrógeno ionizado conocidas como regiones HII. Estas zonas indican el nacimiento de estrellas jóvenes y calientes, que suelen ionizar el gas de hidrógeno cercano durante su formación dinámica. Por otro lado, NGC 2403 también ha sido el hogar de la muerte de la estrella más brillante y cercana observada en este milenio: la supernova SN 2004dj. El área de la galaxia en donde se encontraba la estrella que se convirtió en una supernova en el 2004, ha sido observada antes, durante y después de la explosión, proporcionando una fascinante línea de tiempo del impacto del evento. Dado que la formación estelar ocurre en una escala de tiempo más larga que la vida de un ser humano, el proceso ha tenido que armarse como un rompecabezas a través de las observaciones de diferentes estrellas en diferentes etapas del ciclo de vida estelar. Es muy satisfactorio para los astrónomos poder observar supernovas, que se producen con una rapidez increíble incluso para los estándares humanos; así, se pueden confirmar y desarrollar teorías sobre el ciclo de vida de las estrellas.