Una nebulosa legendaria

La nebulosa del Cangrejo, o Messier 1, no deja de sorprender como se puede apreciar en esta fotografía capturada por el Telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall del Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), un Programa de NOIRLab de NSF. La historia de este remanente de supernova en la astronomía moderna comienza cuando fue registrada en 1731 por el astrónomo británico John Bevis, que creía que no era más que una mancha nubosa. Más de tres décadas después, el cazador de cometas francés Charles Messier aclaró que el objeto de hecho sí era algo, y se convirtió en la primera entrada de su famoso catálogo de nebulosas y cúmulos de estrellas. Luego, a principios del siglo XX, los astrónomos relacionaron a Messier 1 con la explosión de una supernova observada por astrónomos chinos en el año 1054. Así, la nebulosa del Cangrejo se convirtió en el primer objeto astronómico relacionado con una supernova observada anteriormente.

En 1968, se descubrió en longitudes de onda de radio un púlsar –residuo ultradenso de una estrella que gira muy rápido– dentro de la nebulosa del Cangrejo. Su presencia en la parte óptica del espectro fue confirmada un año más tarde por los estadounidenses John Cocke y Donald Taylor, y el astrónomo británico Michael Disney utilizando el Telescopio de 0,9 metros Spacewatch de la Universidad de Arizona en KPNO. El púlsar del Cangrejo luego se convirtió en una pieza clave para el avance de la comprensión científica de los remanentes de supernovas: fue el primer objeto de su clase que relacionó a una supernova histórica con un púlsar cuya edad precisa se conoce.

Esta imagen fue la última tomada con el telescopio Mayall antes de que se instalara el Instrumento Espectroscópico para el Estudio de la Energía Oscura (DESI por sus siglas en inglés). La nebulosa del Cangrejo también fue el primer objetivo de la primera luz del telescopio en 1973.