Una increíble vista de cerca
16 Marzo 2021
Si pudiéramos ver la majestuosa galaxia espiral Messier 106 en el cielo nocturno a simple vista, sería muy, muy pequeña; de hecho, parecería más pequeña que una moneda de un penique sostenida con el brazo estirado.
Messier 106, también conocida como NGC 4258, no se encuentra en nuestro vecindario galáctico. Aún cuando pudiéramos viajar a la velocidad de la luz, el viaje sería impresionantemente largo: ¡todavía tardaríamos 20 millones de años en llegar hasta allí!
Como nuestros ojos por sí solos no pueden llegar tan lejos ni ver tan bien, los astrónomos emplean grandes y potentes telescopios para mirar en la vastedad del firmamento.
Utilizando el telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall, en Arizona (Estados Unidos) los investigadores acaban de lograr precisamente eso: han tomado la mejor fotografía de Messier 106 hasta la fecha, y tiene un hermoso aspecto.
En el corazón de la galaxia se halla gas de alta energía y un agujero negro que engulle polvo y lanza chorros rojos de gas mientras gira a velocidades increíbles. Ahora disponemos de una imagen mejo de lo que está ocurriendo allí. ¡Ni siquiera el telescopio espacial Hubble pudo ver el centro de Messier 106 con tanta claridad!
Candelas estándar
La galaxia espiral Messier 106 es especialmente importante porque contiene variables Cefeidas - una de las clases de objetos que son empleados como “reglas” cósmicas” para medir la escala del Universo. Los astrónomos llaman a estos objetos “candelas estándar” ya que su luminosidad se conoce bien.
Los científicos comparan el brillo real de estas candelas estándar con el brillo que estos objetos parecen tener para nosotros que los vemos desde la Tierra. De este modo, pueden medir lo lejos que están e nosotros esos objetos - como la galaxia Messier 106.
Así es como los astrónomos ajustan sus telescopios para realizar observaciones mejores, ¡igual que cuando visitamos al oculista y descubrimos que tenemos que cambiar nuestras gafas para ver mejor!
Créditos de la imagen: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA. Acknowledgment: PI: M.T. Patterson (New Mexico State University). Image processing: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage), M. Zamani & D. de Martin
Dato curioso
Las Cefeidas, o variables Cefeidas, son un tipo de estrellas pulsantes cuyo brillo aumenta y disminuye con regularidad. Son utilizadas con mucha frecuencia como candelas estándar en astronomía y existen en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, así como en galaxias más lejanas de todo el Universo. Fue Henrietta Swan Leavitt, una astrónoma americana, la que descubrió la relación entre el periodo de variabilidad y la luminosidad de las Cefeidas.