Detectan colisión galáctica desde Gemini Norte

Telescopio de NOIRLab instalado en Mauna Kea, Hawai‘i, revela impresionante imagen de una fusión entre dos galaxias espirales

9 Agosto 2022

Una nueva imagen capturada por el telescopio Gemini Norte, en Hawai‘i, registra un par de galaxias espirales chocando entre sí y comenzando un proceso de fusión a 60 millones de años luz de distancia. Se trata de NGC 4568 y de NGC 4567, dos galaxias que están enlazadas por sus campos gravitatorios y que finalmente se unirán para formar una inmensa galaxia elíptica en 500 millones de años más. La imagen también revela los vestigios de una supernova que fue detectada en 2020.

Desde el telescopio Gemini Norte, uno de los telescopios gemelos del Observatorio internacional Gemini que opera NOIRLab de NSF y AURA, fue posible observar el inicio de una colisión cósmica que ocurre aproximadamente a 60 millones de años luz en la constelación de Virgo. Las dos majestuosas galaxias espirales, identificadas como NGC 4568 (abajo) y NGC 4567 (arriba), están a punto de experimentar uno de los eventos más espectaculares del universo: una fusión galáctica. Actualmente, los centros de estas galaxias están aún a 20 mil años luz de distancia (más o menos la distancia que tiene la Tierra respecto del centro de la Vía Láctea), y cada una de ellas todavía mantiene su forma de remolino, aunque esas aparentemente plácidas condiciones van a cambiar.

A medida que NGC 4568 y NGC 4567 se atraen y fusionan, el duelo entre sus fuerzas gravitatorias provocará ráfagas de intensa formación estelar que van a distorsionar dramáticamente sus majestuosas estructuras. A lo largo de millones de años, las galaxias se van a cruzar de forma repetida produciendo larguísimas corrientes de gas y estrellas, hasta que sus estructuras individuales se mezclen completamente en una única galaxia esférica que surgirá del caos previo. En ese momento, gran parte del gas y el polvo que son el combustible de la formación de estrellas, se habrán agotado o eliminado.

Esta fusión es también un anticipo de lo que sucederá cuando la Vía Láctea y su vecina galáctica más grande, la galaxia de Andrómeda, choquen en unos 5 mil millones de años más.

Una región brillante en el centro de uno de los brazos espirales de NGC 4568 corresponde al resplandor de SN 2020fqv, una supernova que fue detectada en 2020. La nueva imagen de Gemini se produjo a partir de datos tomados en 2021.

Al combinar décadas de observaciones y de modelación computacional, los astrónomos ahora disponen de evidencia contundente que demuestra que las fusiones de galaxias espirales como éstas se convierten en galaxias elípticas. Es probable que NGC 4568 y NGC 4567 se parezcan a su vecina más madura, Messier 89, una galaxia elíptica que también se encuentra en el cúmulo de Virgo. Carente del gas que forma a las estrellas, M89 exhibe actualmente una tasa de formación estelar mínima y está compuesta principalmente por estrellas viejas y de poca masa, además de cúmulos globulares muy antiguos.

La avanzada tecnología en el telescopio de Gemini Norte, que incluye el Espectrógrafo Multi-Objeto de Gemini Norte (GMOS-N por sus siglas en inglés) y el aire seco sobre la cima de Maunakeapermitió a los astrónomos capturar esta imagen tan detallada.

La imagen fue producida por el equipo de Comunicaciones, Educación y Vinculación con el Medio de NOIRLab como parte del Programa del Legado de Imágenes de NOIRLab.

Más Información

NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE. UU. para la astronomía óptica-infrarroja en tierra, opera el Observatorio internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (operado en cooperación con el National Accelerator Laboratory (SLAC) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai‘i, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai‘i y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.

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Esta es una traducción del Comunicado de Prensa de NOIRLab noirlab2219.