El Corazón de un Centauro

Esta Imagen de la Semana muestra al extraordinario Cometa 29P, capturado por Gemini Norte del Observatorio Gemini, un Programa de NOIRLab de NSF. El Cometa 29P, también conocido como Schwassmann-Wachmann 1 en honor a sus descubridores, orbita alrededor de nuestro Sol en una trayectoria casi circular y casi estable entre Júpiter y Saturno. Su trayectoria orbital lo define como miembro de una categoría relativamente nueva de cuerpos del Sistema Solar conocidos como centauros —cuerpos menores helados o rocosos cuyas órbitas los llevan entre los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar. Los centauros reciben este nombre porque presentan algunas características de los asteroides, pero también otras que son propias de los cometas, por lo tanto, son híbridos, al igual que el ser mitológico mitad hombre, mitad caballo. El Cometa 29P tiene un interés particular, porque se ilumina brevemente varias veces al año, antes de volver a atenuar su luz. Este fenómeno se le conoce como estallido. Estos impresionantes estallidos tienen una enorme liberación de energía, pero sus causas son desconocidas, lo que hace que el Cometa 29P sea muy interesante. Esta imagen del Cometa 29P tiene tantos detalles que incluso el brillante y denso corazón (o núcleo) de este centauro puede verse a través de la nube difusa de polvo y gas (o coma) que lo rodea, la cual fue emitida durante un estallido.