Una “mariposa” agonizante

Esta fantasmagórica nebulosa planetaria con forma de mariposa, captada con Gemini Norte, una mitad del Observatorio Internacional Gemini, financiado en parte por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. y operado por NOIRLab de NSF, se conoce como Kohoutek 3-46. Su nombre es en honor al prolífico cazador de nebulosas planetarias que la descubrió, el astrónomo checo Luboš Kohoutek.

Situada en la constelación de Cygnus, se calcula que Kohoutek 3-46 tiene unos 20.000 años y se encuentra a unos 7.200 años luz de distancia. El término “nebulosa planetaria” es poco apropiado, ya que estas nebulosas no están relacionadas con los planetas, más bien se debe a su forma redonda, similar a la de un planeta, que se aprecia con más claridad en esta Imagen de la Semana de NOIRLab. En el caso de Kohoutek 3-46, su expansión la hizo adoptar una inusual forma bipolar, caracterizada por su forma de reloj de arena, su prominente anillo ecuatorial y su marcada cintura. Alrededor del 10-20% de las nebulosas planetarias son bipolares. Independientemente de la forma que adopten, estas nubes brillantes de gas se forman después de que una estrella de una a ocho veces la masa del Sol se expande hasta convertirse en una gigante roja. A medida que el núcleo de la gigante roja se contrae, la estrella expulsa las capas de su atmósfera al espacio. La poderosa radiación ultravioleta emitida por su núcleo caliente y expuesto ioniza la envoltura gaseosa a su alrededor, “iluminando” la nebulosa planetaria.