Inigualable imagen galáctica de Messier 106

Una impresionante imagen nueva de la majestuosa galaxia en espiral tomada con el telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall

16 Marzo 2021

Esta espectacular imagen muestra la majestuosa galaxia espiral Messier 106 y sus diminutos vecinos, así como un denso campo de galaxias de fondo y estrellas en el primer plano de la fotografía. Esta puede ser la mejor imagen hasta ahora de Messier 106, ya que muestra en detalle su disco central deformado y los tenues límites exteriores de la galaxia.

La majestuosidad de la galaxia espiral Messier 106, también conocida como NGC 4258, quedó registrada en esta imagen obtenida utilizando el Telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, un programa del NOIRLab de NSF y Observatorio AURA. La fotografía es posiblemente la mejor capturada hasta ahora de toda la galaxia [1], ya que muestra nítidamente los brillantes brazos espirales, las nubes de gas y líneas de polvo en el núcleo de la galaxia, además de una serie de bandas de estrellas en sus bordes exteriores.

Conocida muy bien por los astrónomos aficionados, Messier 106 se puede observar con un pequeño telescopio en la constelación de la Canes Venatici (visible en el hemisferio Norte de nuestro planeta). La galaxia es similar en tamaño y luminosidad a nuestra vecina galáctica, la Galaxia de Andrómeda, pero se encuentra 10 veces más lejos, es decir a más de 20 millones de años luz de la Tierra. Aunque la galaxia mide más de 130.000 años luz, la gran distancia entre ella y la Vía Láctea hace que Messier 106 se vea minúscula desde la Tierra.

A pesar de su apariencia tranquila, Messier 106 tiene un habitante inusualmente enérgico: un activo agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia, que es aproximadamente 40 millones de veces más masivo que nuestro Sol. Además de consumir grandes cantidades de gas y polvo, el agujero negro giratorio ha deformado el disco de gas circundante, agitando grandes cantidades de material. Este proceso ha creado las brillantes bandas de gas de color rojo que emanan del corazón de Messier 106, las que son visibles en el centro de esta imagen.

Cerca de ella hay un par de galaxias enanas que pertenecen al mismo grupo de galaxias: la pequeña galaxia irregular NGC 4248, en la parte inferior derecha de esta imagen; y la galaxia UGC 7356, en la parte inferior izquierda de Messier 106 [2] . La imagen también muestra una variedad de objetos que incluye estrellas en primer plano hasta galaxias de fondo. Las estrellas de nuestra propia galaxia se pueden identificar fácilmente en la imagen por los patrones de difracción entrecruzados que las rodean. En el fondo, galaxias distantes salpican la imagen, algunas de ellas visibles a través del tenue disco de Messier 106.

Además de ser considerado un objeto atractivo para hacer imágenes astronómicas, Messier 106 ha sido crucial para medir la escala del Universo. Los astrónomos miden las distancias utilizando una cadena interconectada de mediciones llamada la escala de distancia cósmica, en la cual cada peldaño de la escala permite realizar mediciones de objetos cada vez más distantes. Para calibrar estas mediciones se necesitan objetos con un brillo conocido —tales como las estrellas pulsantes conocidas como variables Cefeidas [3]. Las mediciones de las Cefeidas en Messier 106 han permitido a los astrónomos calibrar Cefeidas en cualquier lugar del Universo, ayudándolos a medir las distancias de otras galaxias [4].

La imagen fue una de las últimas tomada con la cámara Mosaic antes de la instalación del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI por sus siglas en inglés), un proyecto del Departamento de Energía de la Oficina de Ciencias de Estados Unidos y el Laboratorio Nacional de Lawrence Berkeley.

Notas

[1] Si bien el Telescopio Espacial Hubble también publicó una sorprendente imagen de Messier 106, la imagen de Hubble se enfoca en el centro de la galaxia y no en toda su extensión.

[2] El cielo nocturno está repleto de estrellas, galaxias y otras curiosidades astronómicas. Para ayudar a realizar un seguimiento de todos estos objetos, las galaxias y otros objetos astronómicos a menudo tienen identificadores que consisten en una combinación de letras y números. Los números se refieren al catálogo en el cual está incluido el objeto, como por ejemplo el Catálogo General de Galaxias Uppsala (UGC) o el Nuevo Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas (NGC), cada uno de los cuales enumera miles de objetos. Las galaxias a menudo se identifican en varios catálogos, así que es común que tengan múltiples nombres o designaciones.

[3] Los objetos astronómicos con una luminosidad conocida a menudo son conocidas como “velas estándar”. Comparando el brillo intrínseco de tal objeto con el brillo que aparenta tener, es posible medir cuán lejos está la vela estándar de la Tierra.

[4] Los astrónomos han sido capaces de estimar la distancia a M106 con gran precisión, permitiendo que esta galaxia juegue un rol importante en recalibrar la relación período-luminosidad de las estrellas variables Cefeidas Esta relación se utiliza para medir distancia, no sólo en nuestra galaxia, sino también a otras galaxias cercanas.

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NSF’s NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory), the US center for ground-based optical-infrared astronomy, operates the international Gemini Observatory (a facility of NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brazil, MINCyT–Argentina, and KASI–Republic of Korea), Kitt Peak National Observatory (KPNO), Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO), the Community Science and Data Center (CSDC), and Vera C. Rubin Observatory (in cooperation with DOE’s SLAC National Accelerator Laboratory). It is managed by the Association of Universities for Research in Astronomy (AURA) under a cooperative agreement with NSF and is headquartered in Tucson, Arizona. The astronomical community is honored to have the opportunity to conduct astronomical research on Iolkam Du’ag (Kitt Peak) in Arizona, on Maunakea in Hawaiʻi, and on Cerro Tololo and Cerro Pachón in Chile. We recognize and acknowledge the very significant cultural role and reverence that these sites have to the Tohono O'odham Nation, to the Native Hawaiian community, and to the local communities in Chile, respectively.

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Esta es una traducción del Comunicado de Prensa de NOIRLab noirlab2112.