Usain Bolt de los asteroides
23 Agosto 2021
Hace solo algunos días, los astrónomos hicieron un gran hallazgo: encontraron un asteroide más cercano a nuestro Sol que cualquier otra “roca espacial”.
Usando la cámara Dark Energy Camera (DECam) y el telescopio de 4 metros llamado Victor M. Blanco en Chile, un equipo de investigadores encontró a una roca orbitando al Sol a una distancia de tan solo 20 millones de kilómetros. Este asteroide, 2021 PH27, tarda tan solo 113 días para completar una vuelta alrededor de nuestra estrella, lo cual lo hace el más rápido del sistema solar.
Para comparación, nuestra Tierra se encuentra a una distancia de 150 millones de kilómetros del Sol, siete veces más que 2021 PH27, y tarda 365 días para completar su paseo alrededor de él.
Este descubrimiento fue un poco fortuito. A mediados de agosto, los astrónomos Scott S. Sheppard (Carnegie Institute of Science), Ian Dell’antonio y Shenming Fu (Brown University) estudiaban la distribución de la materia oscura y las galaxias en el grupo de 107 galaxias y cúmulos de galaxias cercanos. Ellos encontraron al asteroide 2021 PH27 cuando tomaron un descanso de sus observaciones y empezaron buscar objetos pequeños, como por ejemplo los asteroides, en la cercanía terrestre.
Para confirmar su descubrimiento fue indispensable que otros equipos de científicos en diferentes observatorios también examinaran al asteroide. Al hacerlo, los astrónomos en Hawaii, Chile y Sudáfrica se dieron cuenta de que se trata de un asteroide de un kilometro de diámetro, ubicado a una distancia del Sol más pequeña que cualquier otro asteroide conocido.
Los astrónomos creen que durante largos periodos la órbita de 2021 PH27 es inestable y que en un futuro este objeto probablemente colisionará con Mercurio, Venus o el Sol. Sin embargo, nosotros no seremos testigos de este evento, ya que podría ocurrir dentro de algunos millones de años.
Para saber más sobre el origen de este asteroide, los astrónomos tendrán que observarlo más. Los nuevos hallazgos nos ayudarán a entender más sobre los asteroides cercanos a la Tierra que podrían ser una amenaza para la vida en nuestro planeta.
Dato curioso
El mejor tiempo para observar a los asteroides cercanos a la Tierra es justo después de la puesta o justo antes de la salida de Sol, o sea durante el crepúsculo, especialmente en la dirección de Mercurio y Venus. 2021 PH27 es uno de los 20 asteroides conocidos como 'asteroides Atira' cuyas órbitas se encuentran completamente dentro de la órbita de la Tierra.