Una mariposa cósmica retratada desde Chile

Igual que una crisálida, esta brillante nebulosa con forma de mariposa de una sola ala, esconde una estrella en ciernes.

7 Diciembre 2021

Esta imagen etérea capturada desde Chile por el telescopio de Gemini Sur, un programa de NOIRLab de NSF y Observatorio AURA, parece tan delicada como el ala de una mariposa, pero en realidad se trata de una estructura cósmica conocida como la Nebulosa Infrarroja del Camaleón, y se ubica cerca del centro de la gigantesca nube oscura Camaleón I, una de las regiones de formación estelar más cercanas en nuestra Vía Láctea.

Esta impresionante imagen tomada con el telescopio de Gemini Sur es un objeto aparentemente tenue que corresponde a una efusión de gas conocida como la Nebulosa Infrarroja del Camaleón, llamada así porque brilla en algunas longitudes de onda de luz infrarroja, aunque también puede ser visto en luz visible, como en esta fotografía. Oculta en el corazón de esta nebulosa de reflexión, y al centro de esta imagen, se encuentra el motor de la nebulosa: una estrella de masa baja, menos masiva que nuestro Sol, que está cubierta por una oscura franja vertical. Aunque se encuentra escondida a nuestra vista, esta joven y fría estrella emite veloces corrientes de gas que han excavado un túnel a través de la nube interestelar a partir de la cual se formó la joven estrella. La luz infrarroja y visible de la estrella se dispersa a lo largo de las paredes del túnel y finalmente se refleja en el polvo y el gas, dando lugar a la tenue nebulosa de reflexión.

El objeto brillante de color rojo a la derecha del centro de la imagen marca el lugar donde parte de la corriente de gas de movimiento rápido se ilumina luego de colisionar con el gas que se mueve más lento en la nebulosa, formando lo que se conoce como un objeto Herbig-Haro (HH) que en este caso recibe la desgnación HH 909A. Se han encontrado otros objetos Herbig Haro a lo largo del eje del flujo de salida de la estrella más allá de los bordes de esta imagen, hacia la derecha y la izquierda.

Los astrónomos han sugerido que la franja oscura dentro de la Nebulosa Infrarroja del Camaleón es un disco circunestelar, es decir, una reserva de gas y polvo orbitando la estrella. Los discos circunestelares están típicamente asociados con estrellas jóvenes y proveen los materiales necesarios para la formación de planetas. La razón por la que el disco se ve como una franja en vez de un círculo es porque está de canto, o sea, sólo se ve el borde del disco desde nuestro punto de vista en la Tierra. Los astrónomos creen que la estrella central de la nebulosa corresponde a un objeto estelar joven incrustado en el disco.

El área nebulosa de fondo, que se ve de color azul en esta imagen, es el reflejo de la luz de una estrella cercana ubicada fuera del encuadre de la fotografía.

La Nebulosa Infrarroja del Camaleón se encuentra dentro de la nube oscura del Camaleón I, una estructura más grande contigua a las nubes oscuras del Chamaeleon II y Chamaeleon III. Estas tres nubes oscuras conforman el Complejo Camaleón, una enorme zona de formación estelar que ocupa casi la totalidad de la Constelación del Camaleón en el cielo nocturno del hemisferio Sur. 

Los exquisitos detalles en esta imagen se deben a la versión austral del Espectrógrafo Multi-Objeto de Gemini, una cámara instalada en el telescopio de Gemini Sur, ubicado en la cima de Cerro Pachón, en Chile, y parte de los telescopios gemelos Gemini, un Programa de NOIRLab de NSF. La cámara GMOS puede obtener imágenes, pero además consiste en un espectrógrafo [1] que lo convierte en un instrumento muy versátil.. 

"GMOS-Sur es el instrumento perfecto para realizar esta observación, ya que su campo de visión puede capturar muy bien toda la nebulosa, y también tiene la capacidad de capturar la emisión del gas ionizado de la nebulosa”, explicó científico de instrumentación de NOIRLab German Gimeno. 

La imagen fue producida por el equipo de Comunicaciones, Educación y Vinculación con el Medio de NOIRLab  Communication, Education & Engagement como parte del Programa Legacy Imaging de NOIRLab.

Notas

[1] GMOS —el instrumento utilizado para capturar esta imagen— es un espectrógrafo que funciona dividiendo o separando la luz según su longitud de onda (imagina un prisma que separa la luz del Sol en un arcoiris de colores, pero con mucha mayor precisión). Esto permite a los astrónomos interpretar características como la composición química de los objetos del cielo. Sin embargo, esta imagen no se elaboró a partir de un espectrógrafo, sino que a partir de una técnica de observación que en inglés se le denomina imaging, en la cual la luz de un cuerpo celeste es registrada por un sensor electrónico denominado charge-coupled device (CCD). Distintos filtros pueden aislar diferentes rangos de longitud de onda de la luz, lo que permite construir una imagen multicolor compuesta.

Más Información

NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación para la Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE.UU para la astronomía óptica-infrarroja terrestre, opera el Observatorio internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin. Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai‘i, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón, en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai‘i y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.

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Esta es una traducción del Comunicado de Prensa de NOIRLab noirlab2129.