Cerro Tololo descubre galaxias en un tira y afloja cósmico, antes de fusionarse completamente

La galaxia Haley’s Coronet y su compañera galáctica enana, ya sienten las fuerzas gravitacionales de cada una a medida que comienzan a fusionarse

25 Julio 2023

La galaxia espiral NGC 1532, también conocida como Haley’s Coronet, está atrapada en un tira y afloja desigual con su vecina más pequeña, NGC 1531. La imagen captura las influencias gravitacionales mutuas durante la fusión de una galaxia masiva y otra galaxia enana, y fue posible registrarla gracias a la Cámara de Energía Oscura, del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE), que se encuentra montada en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco del Observatorio de Cerro Tololo un Programa que opera NOIRLab de NSF en Chile.

Las galaxias crecen y evolucionan durante miles de millones de años mediante la fusión con otras galaxias o absorbiendo compañeras cercanas. Las primeras etapas de este proceso de crecimiento galáctico se pueden identificar en esta nueva imagen tomada con la Cámara de Energía Oscura (DECam), del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), que se encuentra instalada en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco del Observatorio de Cerro Tololo (CTIO), un Programa de NSF de NOIRLab.

La masiva galaxia barrada espiral NGC 1532, también conocida como Haley’s Coronet, se encuentra a unos 55 millones de años luz de distancia en dirección a la constelación austral de Eridanus (el río). Sus amplios brazos espirales se ven de canto desde la Tierra, con el brazo más cercano sumergiéndose por debajo y el brazo más lejano retrocediendo y proyectándose hacia arriba mientras ira de su compañera enana más pequeña, la galaxia NGC 1531. La atracción gravitacional de estas galaxias terminará por convertirlas en una sola, ya que NGC 1532 consumirá por completo a su compañera más pequeña.

Sin embargo, a pesar de su pequeño tamaño, la galaxia enana ha estado ejerciendo también una notable influencia gravitacional sobre su compañera más grande, distorsionando su brazo espiral más distante, el que se puede ver elevándose por encima del plano galáctico. Además, es posible distinguir ver columnas de polvo y gas entre ambas galaxias, como un puente de materia estelar sosteniéndose por las fuerzas de marea en competencia. Esta interacción también ha desencadenado ráfagas de formación estelar dentro de ambas galaxias. 

Este desequilibrado tira y afloja cósmico es una muestra de la forma en que las galaxias grandes crecen y evolucionan devorando galaxias más pequeñas, absorbiendo sus estrellas y material de formación estelar. Un proceso similar ha ocurrido en la Vía Láctea, posiblemente seis veces en el pasado, dejando vastas corrientes de estrellas y otras señales en el halo de la Vía Láctea. 

El proceso de absorción de una compañera galáctica más pequeña es muy diferente a la fusión catastrófica de dos galaxias espirales de tamaño similar. En el último caso, dos galaxias masivas chocan para formar una galaxia elíptica completamente distinta con su forma y características particulares. Este tipo de fusión galáctica ocurrirá con la Vía Láctea cuando se fusione con la Galaxia de Andrómeda en unos cuatro mil millones de años más.

DECam, con sus inigualables capacidades fotográficas de campo amplio, le otorga a los astrónomos imágenes de alta definición de estas interacciones galácticas a gran escala. Además, con la ayuda del telescopio de cuatro metros Víctor Blanco, también cuenta con la sensibilidad necesaria para detectar objetos tenues en nuestro Sistema Solar y rastrear la influencia de la materia oscura en las galaxias en todo el universo observable. Actualmente, DECam se utiliza para programas que cubren una amplia gama de investigación científica.

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NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE. UU. para la astronomía óptica-infrarroja en tierra, opera el Observatorio internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (operado en cooperación con el National Accelerator Laboratory (SLAC) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai‘i, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai‘i y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.

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Esta es una traducción del Comunicado de Prensa de NOIRLab noirlab2321.