Handouts: Una Galaxia Anillada Polar "Destruida"

Esta imagen obtenida con el telescopio de Gemini Norte capta el resultado "sangriento" de una galaxia perforando el corazón de otra. Toda la acción aparece en un solo cuadro, con una espectacular galaxia de anillo-polar NGC 660 como foco principal. 

NGC 660 tiene una extensión de unos 40,000 años luz y se ubica aproximadamente a 40 millones de años luz en la constelación de Piscis. Posee un contenido inusualmente elevado de gas y se resuelve en centenares de objetos, de los cuales una fracción considerable son estrellas supergigantes rojas y azules. Las estrellas más jóvenes detectadas en este anillo se formaron apenas hace siete millones de años, lo cual indica un largo y constante proceso de formación. 

Ya que el anillo de NGC 660 no es verdaderamente polar, sino inclinado alrededor de 45° del piano del disco, lo más seguro es que se haya formado por una interacción previa con una galaxia rica en gas alrededor de mil millones de años atrás. Ese evento ha despojado su contenido de gas, y lo ha dirigido hacia el núcleo de NGC 660, gatillando una furiosa explosión de formación estelar. Cuando las estrellas masivas resultantes explotaron casi inmediatamente después como supernova, generaron ondas de choque que habrían generado mayor formación estelar, y así, hasta la actualidad.